私募基金起源于美國。1976年，華爾街著名投資銀行貝爾斯登的三名投資銀行家合伙成立了一家投資公司KKR，專門從事并購業務，這是最早的私募股權投資公司。迄今，全球已有數千家私募股權投資公司，KKR公司、凱雷投資集團和黑石集團都是其中的佼佼者。
國外私募股權投資基金經過30年的發展，成為僅次于銀行貸款和IPO的重要融資手段。國外私募股權投資基金規模龐大，投資領域廣泛，資金來源廣泛，參與機構多樣化。目前西方國家私募股權投資占其GDP份額已達到4%至5%。迄今，全球已有數千家私募股權投資公司，黑石、>KKR、凱雷、貝恩、阿波羅、德州太平洋、高盛、美林等機構是其中的佼佼者。 2006年全球私募股權基金從資本市場上募集到了2150億美元，全球私募股權投資基金的總投資額達到了7380億美元，比2005年增長了一倍。其中，單筆超過100億美元的私募股權交易達到9個。
基金按是否面向一般大眾募集資金分為公募與私募，按主投資標的又可分為證券投資基（標的為股票），期貨投資基金（標的為期貨合約）、貨幣投資基金（標的為外匯）、黃金投資基金（標的為黃金）、FOF fund of fund（基金投資基金，標的為PE與VC基金），REITS real estate Investment Trusts（房地產投資基金，標的為房地產），TOT trust of trust（信托投資基金，標的為信托產品），對沖基金（又叫套利基金，標的為套利空間），以上這么多基金形態，很多都是西方國家有，在中國只有此類概念而并無實體(私募由于不受政策限制，投資標的靈活，所以私募是有的)。
中國所謂的基金準確應該叫證券投資基金，例如大成、華夏、嘉實、交銀施羅德等，這些公募基金受證監會嚴格監管，投資方向與投資比例有嚴格限制，它們大多管理數百億以上資金。私募在中國是受嚴格限制的，因為私募很容易成為“非法集資”，兩者的區別就是：是否面向一般大眾集資，資金所有權是否發生轉移，如果募集人數超過50人，并轉移至個人賬戶，則定為非法集資。目前中國的私募按投資標的分主要有：私募證券投資基金，經陽光化后又叫做陽光私募（投資于股票，如赤子之心、武當資產、中鑫私募聯盟、星石等資產管理公司），私募房地產投資基金（目前較少，如星浩投資），私募股權投資基金（即PE，投資于非上市公司股權，以IPO為目的，如鼎輝，弘毅、聯想投資、軟銀、IDG）
公募基金如大成、嘉實、華夏等基金公司是證券投資基金，只能投資股票或債券，不能投資非上市公司股權，不能投資房地產，不能投資有風險企業，而私募基金可以。
